调节阀和普通的阀门一样，是一个局部阻力可以改变的节流元件。当流体流过调节阀时，由于阀芯、阀座所造成的流通面积的局部缩小，形成局部阻力，与孔板类似，它使流体的压力和速度产生变化，见下图。流体流过调节阀时产生能量损失，通常用阀前后的压差来表示阻力损失的大小。
流体流过节流孔时压力和速度的变化
当调节阀口径一定，即调节阀接管横截面积一定，并且调节阀两端压差△P不变时，阻力系数减小流量增大；反之阻力系数增大则流量减小。所以，调节阀的工作原理就是按照信号的大小，通过改变阀芯行程来改变流通截面积，从而改变阻力系数而达到调节流量的目的。流量系数与阀芯和阀座的结构、阀前阀后的压差、流体性质等因素有关。因此，它表示调节阀的流通能力，但必须以一定的规定条件为前提。在采用国际单位制时，流量系数用Kv表示。Kv的定义为：温度为278~313k(5~40℃的水在1Kg压降下，1小时内流过阀的立方米数。很多采用英寸制单位的国家用Cv表示流量系数。Cv的定义为：用40~60℉的水，保持阀门两端压差为1psi，阀门全开状态下每分钟流过的水的美加仑数。
